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Geografía económica

a economía de los Estados Unidos constituye un modelo avanzado del modo de producción capitalista, donde el poder económico y político se concentran en los grandes trusts y empresas multinacionales que dominan el mercado mundial. Tanto en agricultura como en industria se han conseguido niveles de productividad muy elevados, gracias a la efectiva aplicación del progreso científico y técnico en la producción. Pero el elemento decisivo del poder económico de los Estados Unidos ha sido, y continúa siendo, la política neocolonialista e imperialista de sus poderosas empresas, especialmente en los países subdesarrollados, donde controlan una gran parte de la actividad económica y de mercado.

En cuanto al comercio internacional el país mantiene una posición de primer orden, reforzada por las ayudas del Estado y por los capitales privados norteamericanos que se dirigen a todos los países occidentales, africanos y asiáticos. La economía estadounidense ha estado siempre muy ligada a la libertad de empresa. De las grandes naciones que se rigen por el sistema de economía de mercado, Estados Unidos es la que registra un menor dirigismo económico estatal. A pesar de ello, la interrelación entre las grandes empresas y las altas instancias del Estado es muy intensa, ya que los contratos del gobierno federal son vitales para las corporaciones dedicadas a producir para la defensa nacional, la industria espacial, etc.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos impuso su supremacía en los asuntos mundiales. Durante las posguerra la economía gozó de un crecimiento constante, pero cuando Reagan asumió la presidencia, en 1981, la inflación había subido a un 18 % y la industria se hallaba en declive. La política de reducción de impuestos, junto con el firme control de la oferta monetaria, dio lugar a uno de los más rápidos auges económicos. Como contrapartida, la mayor demanda interior aumentó las importaciones, mientras que las exportaciones perdieron competitividad por la subida del dólar.

La administración Bush heredó, en 1988, una importante tasa de inflación y un gran déficit presupuestario, comercial y por cuenta corriente. La crisis del sector financiero se agravó con el declive de la producción que tuvo lugar durante la Guerra del Golfo, y con el aumento de los precios del petróleo en 1991. La crisis interna junto a la rápida industrialización del Asia oriental y el avance de Europa hacia el mercado único, ponen en peligro la continuidad de la supremacía económica que el país ha mantenido durante más de un siglo. A pesar de la recesión económica, Estados Unidos continúa siendo uno de los países mas avanzados a nivel de técnicas de producción. La agricultura constituye una actividad altamente tecnificada, con una intensa especialización productiva. Gracias a ello, el país, con un número exiguo de agricultores (2,9 % de la población activa en 1989), se autoabastece y exporta grandes cantidades de productos alimenticios, como leche en polvo, trigo, maíz, soja, etc.

La gran especialización productiva, fruto de una política de racionalización iniciada en la década de 1930, ha dado lugar a la formación de diversas regiones agrícolas o cinturones (belts), con características particulares: el Dairy Belt, en la región de los Grandes Lagos y en Nueva Inglaterra, está especializado en la producción lechera; el Wheat Belt, o cinturón de trigo, se extiende desde las Montañas Rocosas hasta los Grandes Lagos; el Corn Belt, entre Nebraska y Ohio, es una tradicional zona de maíz que alterna con otros cereales y soja; el Cotton Belt, o cinturón de algodón, se halla en las llanuras meridionales; y el Subtropical Belt, sobre el golfo de México y Florida, donde se cultivan cítricos, caña de azúcar y productos hortícolas. Finalmente, la región de California constituye una zona donde las tierras de regadío alcanzan un máximo rendimiento, con cosechas propias de los países templados, mediterráneos y subtropicales (frutales, cítricos, hortalizas y viñedos).

La ganadería, al igual que la agricultura, está fuertemente mecanizada en Estados Unidos y su producción es excedentaria. El vacuno de leche tiene gran importancia en el Dairy Belt, mientras la cría extensiva de vacuno y ovino es tradicional en las tierras secas del O del país. El ganado porcino es muy numeroso en el Corn Belt, así como la avicultura. Los bosques, aunque han sufrido talas intensivas y han sido sustituidos en su mayor parte por tierras de cultivo, constituyen una importante reserva maderera. Las especies más explotadas son las coníferas de las Montañas Rocosas y del NO, y los robles y otras especies de hoja caduca, en el NE.

Estados Unidos cuenta con una riqueza mineral considerable, situándose entre los tres primeros países productores de petróleo del mundo. Las mayores reservas se hallan en Texas, Louisiana, California y en los yacimientos de Alaska, recientemente descubiertos. Los depósitos de carbón se concentran, principalmente, en la parte oriental del país (Virginia del Este, Kentucky, Illinois y Ohio). El hierro, muy abundante, se extrae de los yacimientos situados alrededor del lago Superior, de los Apalaches y de las Montañas Rocosas. Estados Unidos cuenta también con importantes reservas de cobre en los estados del O (en Arizona, Utah, Montana, Nevada y Nuevo México), zinc (en Tenessee, Missouri, Idaho y Nueva York), y plomo (en Missouri). Otros minerales importantes que se obtienen son oro, plata, manganeso, bauxita, vanadio, uranio y níquel.

La gran abundancia de materias primas, junto al rápido crecimiento de la población y del consumo, han favorecido enormemente el desarrollo industrial. Las actividades del sector secundario ocupan el 26,7 % de la población activa del país. Las zonas de mayor concentración industrial se situaban tradicionalmente al E del eje Mississippi-Missouri; a partir de la Segunda Guerra Mundial y hasta la década de 1990, la actividad industrial se desplazó hacia el O y el SO. California y Texas son ahora los estados más importantes por el valor de su producción, habiendo atraído principalmente a la industria de alta tecnología y ligera. La siderúrgica continúa concentrada en su mayor parte en la región de los Grandes Lagos, así como la metalurgia pesada, la fabricación de automóviles (Detroit) y la maquinaria eléctrica.

La construcción naval se ubica en Nueva Inglaterra y la costa del Pacífico; la aeronáutica en California, Seattle y Texas; la química y farmacéutica en una amplia zona alrededor de Nueva York; la petroquímica en California, Texas y Louisiana; y la industria electrónica en California y Texas. La textil se ha desplazado de Nueva Inglaterra a los estados del S. Las industrias cárnicas se concentran en el Wheat belt y el Corn belt, las conserveras de frutas en California, Texas y Florida, y la industria editorial en Nueva York, Chicago y Boston. Las actividades terciarias ocupan un 70,5 % de la población activa. La enseñanza superior y la investigación, muy vinculadas, experimentaron un desarrollo espectacular a partir de la década de 1950. El turismo interior tiene sus destinos en Florida, Hawaii, Puerto Rico, las islas Vírgenes y el S de California. Además, el país cuenta con 49 parques nacionales, la mayoría de los cuales se hallan en el O.

Las actividades financieras y las entidades de crédito son muy numerosas; el sistema bancario estatal es regulado por el gobierno federal, a través del Federal Reserve Bank, la Federal Deposit Insurance Corporation y la State Banking Authority. A finales de la década de 1980 las exportaciones de bienes y servicios representaban un 10,4 % del PIB, del cual un 26,6 % estaba formado por maquinaria, un 15,4 % por material de transporte, un 13,5 % por bienes manufacturados, un 11,7 % por materias primas, un 10 % por productos químicos y un 9 % por alimentos, bebidas y tabaco. Las importaciones, además de materias primas (12,6 %) y maquinaria (22,9 %), se componían en gran parte de productos manufacturados.

El tradicional intercambio con la Europa occidental fue superado en importancia, en la década de 1980, por el comercio norpacífico entre los puertos de California y los de Japón y otros países asiáticos. Este fenómeno se ha interpretado como un desplazamiento histórico del centro de gravedad de la economía mundial, que en el siglo XIX estuvo en Europa, para trasladarse a principios del siglo XX a la costa atlántica estadounidense y a finales de siglo a la costa pacífica.

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